O potencial gradual é utilizado por alguns neurônios situados no sistema visual dos vertebrados e invertebrados, particularmente na retina. Possuem axônios pequenos, e não têm a capacidade de disparar potenciais de ação. Desta forma, o potencial gradual atua de forma decrescente na membrana do neurônio, mas é capaz de ativar os neurotransmissores, como vimos no último post.
Os neurônios que utilizam os potenciais graduais se diferem em algumas características daqueles que utilizam os potenciais de ação, como podemos ver na tabela acima. Os primeiros possuem axônios pequenos, especializados na propagação de sinais graduais. Além disso, são capazes de liberar os neurotransmissores de forma contínua, ao contrário daqueles que utilizam potenciais de ação, que liberam tais substâncias de forma pulsatória. Entretanto, estes últimos são capazes de liberar uma maior variedade de neurotransmissores, ao contrário dos neurônios graduais, que só liberam os neurotransmissores Glutamato e Histamina.
Segundo Juusola e colegas, os neurônios que utilizam potenciais graduais possuem algumas vantagens evolutivas, pois tais células possuem uma capacidade de modificação de sinapses muito maior. Além disso, são células que capazes de transmitir informações de modo mais fidedigno, pois seus neurotransmissores atuam de forma contínua nas sinapses.
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